所谓自动化，是指采用新技术，减少工厂内部人为干预的需要。目的是优化工厂，提高生产率，并最终在竞争激烈、空间越来越小的环境中增强竞争力。 

推动软件或机器人流程自动化的原因有很多，包括：消除重复或复杂的任务，代替危险的人手任务，减少环境中人员的活动或减少造成人员关节高度磨损的活动，提高安全性，增加精确性，减少时间和成本，特别是节省能源，等等。 

但工厂自动化并不意味着人力变得不再重要。恰恰相反，工厂需要安排人员监控自动化作业，维护系统，检查产品的最终质量。因此，人在自动化中的作用日益重要。

工厂自动化还可以加大工厂生产力，工厂因而能接受更多订单。这样一来，工厂需要更多人员。另一方面，自动化能使工厂更快收回投资成本。 

如何进行自动化？

自动化过程是逐步进行的，首先应该对工厂实施传感化。 

传感器是用来采集机器和各流程中的数据，然后通过软件，采用人工智能算法进行分析的设备。 在物联网（loT）领域，传感器指的是工厂互联，以便在最大程度上了解生产链，实时控制工厂里发生的一切。 

工厂在引入自动化系统时，应当实施以下步骤： 

1. 规划：了解整个生产流程和供应链，识别哪些流程适用于自动化，确保在不中断生产的前提下进行。 

2. 集成：必须信息化所有元素和数据，以便一旦对工厂实施传感化，自动化软件就能很好理解和处理数据。 

3. 监控：安排操作人员监控系统，确保其正常运行。 

4. 维护：制定一个维护计划，采取必要措施来确保系统效益。 

另一方面，自动化工厂通过分布式控制系统（SCD）通信，包括五个级别，即所谓的自动化金字塔： 

1. 处理级：指连接的传感器所在的控制单元 

2. 控制级：PLC系统 

3. 监测级：数据采集与监控系统（SCADA） 

4. 规划级：指制造执行系统（MES） 

5. 管理级：企业综合管理规划软件（ERP） 

自动化的优势 

自动化有五个优势，具体分析如下： 

01 提高生产率 

自动化可以提高生产速度，优化机器使用，令人员有更多时间投入在自动化无法触及的其他有价值的活动中。这个优势不仅体现在生产中，还体现在其他方面，如库存管理和订单处理等。 

02节省时间和成本 

市场调研公司ARC咨询集团的一份报告指出，仅仅是采用了通用自动化，每年就可为工厂节省达300亿美金。 

03 充分利用 

自动化可以从不间段地工作。因此，在任何时候，无需人员干预自动处理订单。 

04 提高质量 

减少人工过程，这意味着能降低可能影响产品质量的疏忽和错误的风险。 

05 提高效率 

采用工厂自动化可优化生产，提高精确度，减少材料浪费。 

虽然自动化目前还处在开始阶段，但不难预见，随着工业4.0的技术工具在工厂里的应用越来越广，自动化也会如机器学习或人工智能一样，逐步发展到更加复杂的行业。德勤的年报《智能自动化》指出，采用自动化技术的企业，相对于前年的58%，去年增加到了73%，有四分之三的企业都已加入这一行列。 

作为钣金工厂，越早利用自动化这一竞争优势，在竞争中就能把对手甩得越远。